新時代哲學最大的特點就是懷疑,新時代最偉大的哲學家之一笛卡爾的哲學就是以懷疑為出發點的。在笛卡爾的名著《方法論Discours de la méthode》的前半部分,哲學家表達了追求真理的艱難,敘述了自己在哲學思辨中深刻的恐懼與懷疑。經過痛苦的歷程,他發現,一切都可以懷疑,一切都值得懷疑,但是,懷疑必然有懷疑的主體——我。因此,恰恰在我懷疑一切的時候,有一件事被得到了確鑿的證實:作為懷疑主體的我的存在。因此,他寫下了那句著名的話:我思故我在(Cognito,ergo sum)。
繼承了經驗主義的傳統,德國哲學家費爾巴哈將經驗主義推向了它的極端——感官主義。在費爾巴哈那裡,所謂人,就是由他吃進的東西組成的;所謂思想,就是感官進入人腦的結果。所以他提出:人吃什麼就是什麼(Man ist, was er isst)。我們知道,費爾巴哈是唯物主義者,他的唯物主義被馬克思、恩格斯所繼承發展。馬克思的唯物主義還有另一個重要的源泉:法國啟蒙運動大師狄德羅。狄德羅就是那個主持編寫《大百科全書》的人。他是一個篤信自然科學的知識分子,不曾化很多精力研究哲學。儘管如此,狄德羅通過他的鋒利的筆鋒、作為啟蒙運動主將的權威地位,造成了很大的影響。費爾巴哈、狄德羅的唯物主義有一個共同之處:無神論。他們對宗教、信仰都有極端尖銳的批判。這些相關的文字今天讀起來依然給人痛快淋漓的感覺。馬克思、恩格斯的唯物主義正是繼承了無神論的傳統,並把這個從哲學研究獲得成果轉化為政治實踐。在馬克思、恩格斯的理論指導下建立的政權,對宗教信仰都進行了堅決的鬥爭、徹底的打擊。